Desde niño, Ethan Kross ha sido un observador de las emociones y de las formas, a menudo ineficaces, en que las personas lidian con sentimientos difíciles.
«Parecía que todos íbamos a los tumbos, encontrando soluciones accidentales o temporales para manejar nuestras emociones. A veces funcionaban, otras empeoraban la situación. Todo parecía aleatorio, aislante e ineficiente», señala.
Como psicólogo de la Universidad de Michigan y director del Laboratorio de Emociones y Autocontrol, Kross busca cambiar esta realidad.
En su nuevo libro Shift: How to Manage Your Emotions So They Don’t Manage You (Cambio: cómo manejar tus emociones para que no te manejen a ti), propone un conjunto de herramientas para afrontar los altibajos emocionales de manera más efectiva. En conversación con el periodista de ciencia David Robson, habló sobre los beneficios de las emociones «negativas», la importancia de los espacios seguros y el sorprendente poder de la distracción.
ÚNETE A NUESTRO CANAL DE TELEGRAM PARA ESTAR INFORMADO
¿Cuáles son los conceptos erróneos más comunes sobre las emociones?
Uno de los grandes malentendidos es creer que existen emociones buenas y malas, y que debemos evitar las «malas» a toda costa. Esto es un error.
Las emociones han evolucionado por una razón. La ira, por ejemplo, puede impulsarnos a corregir una injusticia si aún hay oportunidad de hacerlo. La tristeza nos lleva a la introspección y nos ayuda a resignificar experiencias que han cambiado profundamente. La envidia puede motivarnos a esforzarnos más para alcanzar nuestros objetivos.
En la medida adecuada —y esta es la clave— todas las emociones son útiles.
Para ilustrarlo, pensemos en el dolor físico, una de las sensaciones más desagradables. Aunque muchos desearían no sentir dolor, hay personas que nacen con una anomalía genética que les impide experimentarlo. Paradójicamente, estas personas suelen morir jóvenes, ya que no reciben señales de alerta cuando, por ejemplo, se queman.
Lo mismo ocurre con nuestras emociones «negativas»: suprimirlas por completo no es la solución. En lugar de eso, el objetivo debe ser regularlas, mantenerlas bajo control. Esto es mucho más sostenible.
Muchas personas creen que no tienen control sobre sus emociones. ¿De dónde viene esta idea y cuáles son sus consecuencias?
Depende de qué aspecto emocional estemos hablando.
Si bien no siempre podemos evitar que ciertos pensamientos y emociones surjan automáticamente a lo largo del día, sí podemos controlar cómo reaccionamos ante ellos. Ahí es donde entra en juego la regulación emocional.
El problema es que, si una persona cree que no tiene control sobre sus emociones, no intentará manejar sus reacciones. Es como hacer ejercicio: si no crees que te beneficiará, ¿por qué esforzarte en hacerlo? Lo mismo ocurre con las estrategias emocionales: si piensas que no sirven, nunca las aplicarás.
¿Cómo podemos cambiar nuestra respuesta ante emociones difíciles?
Una herramienta subestimada es la música.
Si le preguntas a la gente por qué escucha música, casi todos dirán que les gusta cómo les hace sentir. Sin embargo, cuando atraviesan momentos de enojo, ansiedad o tristeza, pocos la utilizan como recurso para regular sus emociones.
La música es parte de lo que llamo «cambiadores»: herramientas que influyen en nuestro estado emocional. Al comprender cómo funcionan, podemos usarlas estratégicamente en nuestra vida.
También hablas del impacto del entorno en nuestro bienestar. Solemos notarlo en vacaciones, pero ¿cómo aplicarlo a la vida cotidiana?
Es cierto que viajar a un lugar sin asociaciones con el trabajo puede ser revitalizante. Pero no siempre podemos tomarnos vacaciones. Lo que la gente a veces olvida es que hay espacios cercanos que pueden generar un efecto similar.
Así como las personas nos brindan apoyo emocional, también lo hacen ciertos lugares. Para mí, por ejemplo, esos sitios incluyen el jardín botánico cerca de mi casa, la casa de té donde escribí mi primer libro y una de mis oficinas en el campus. Apenas entro en estos espacios, las asociaciones positivas me ayudan a gestionar mis emociones.
Es similar a las «casas seguras» en películas de espías: todos tenemos estos refugios emocionales y conviene acudir a ellos cuando lo necesitamos.
Otra opción es cuidar el entorno inmediato. Se ha demostrado que las plantas y las imágenes de la naturaleza tienen un efecto restaurador, al igual que las fotos de seres queridos.
En un estudio, expusimos a personas a imágenes de sus seres queridos mientras atravesaban una situación estresante. Descubrimos que esto aceleraba su recuperación emocional.
¿El objetivo es ser más conscientes de cómo podemos influir en nuestras emociones en lugar de dejarlo al azar?
Exactamente. Una de mis metas con este libro es ayudar a las personas a incorporar deliberadamente estas herramientas en su vida diaria.
Me sorprendió descubrir que la distracción puede ser una estrategia útil. ¿Por qué?
La evitación —desviar la atención de un problema— suele verse como una estrategia poco saludable. Y si se convierte en un hábito crónico, puede ser perjudicial.
Pero esto no significa que debamos elegir entre enfrentar o evitar nuestras emociones. Podemos hacer ambas cosas según la situación.
Las investigaciones muestran que las personas que saben cuándo expresar o reprimir sus emociones obtienen mejores resultados a largo plazo.
Por ejemplo, supongamos que tienes una discusión con alguien. Una opción es afrontarla de inmediato. Pero en algunos casos, puede ser más útil distraerse durante un tiempo y regresar al problema con una perspectiva más clara.
Yo, por naturaleza, prefiero enfrentar las cosas en el momento. Sin embargo, en ocasiones he descubierto que sumergirme en otra actividad por un día me permite volver al problema con menor intensidad emocional, lo que facilita encontrar una solución.
¿Cómo podemos manejar la comparación social, que a menudo afecta nuestro bienestar?
Se suele decir que no debemos compararnos con los demás. Pero buena suerte con eso: somos seres sociales, y parte de nuestra identidad se construye a través de la comparación.
El problema es que muchas veces lo hacemos de manera que nos desmotiva. Sin embargo, si en lugar de verlo como una competencia injusta lo tomamos como inspiración, la comparación puede volverse positiva.
Si veo que alguien ha logrado algo, puedo pensar: si ellos lo lograron, ¿por qué yo no? En lugar de sentirme mal, puedo usarlo como meta para mejorar.
¿Tienes alguna estrategia personal para manejar momentos difíciles?
Sí, utilizo varias.
Una de mis favoritas es el diálogo interno distante: me hablo a mí mismo en tercera persona o en segunda persona (tú), como si estuviera aconsejando a un amigo.
También hago viajes mentales en el tiempo: me pregunto cómo me sentiré sobre esto en un día, diez días o diez meses. O retrocedo en el tiempo y comparo la situación con otras dificultades que he superado.
Si estas estrategias no son suficientes, recurro a mi red de apoyo: personas que me entienden y me aconsejan con empatía. Y si aún necesito más, doy un paseo por un espacio verde o visito uno de mis refugios emocionales.
ÚNETE A NUESTRO GRUPO DE WHATSAPP PARA ESTAR INFORMADO
* David Robson es autor de libros sobre ciencia. Su último libro, The Laws of Connection: 13 Social Strategies That Will Transform Your Life, fue publicado por Canongate (Reino Unido) y Pegasus Books (Estados Unidos y Canadá) en junio de 2024. Su perfil en Instagram es @davidarobson
Con Información de BBC News Mundo.-
