El científico Santiago Schnell, nacido en Caracas, Venezuela, ha sido designado como nuevo rector de Dartmouth College, una de las universidades más reconocidas de Estados Unidos e integrante de la prestigiosa Ivy League.
Schnell es un biólogo matemático de proyección internacional, conocido por sus aportes a la comprensión de procesos bioquímicos a través de modelos computacionales. Con esta designación, ocupará el cargo más alto del área académica en una institución que integra el selecto grupo de universidades formado por Harvard, Yale, Princeton, Columbia, Brown, Cornell y Pensilvania.
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De Caracas a la élite académica
Formado inicialmente en Biología en la Universidad Simón Bolívar de Venezuela, Schnell completó su doctorado en Biología Matemática en la Universidad de Oxford, en el Reino Unido. Desde los comienzos de su carrera, ha defendido una filosofía basada en la “unidad del conocimiento”, impulsando la colaboración entre disciplinas como la biología, las matemáticas y la computación para resolver problemas complejos de salud y ciencia.
Su interés se centró en el estudio matemático de las enzimas, proteínas esenciales para las reacciones químicas del cuerpo humano. Rápidamente obtuvo reconocimiento internacional por perfeccionar modelos clásicos —como el de Michaelis-Menten— e incorporar variables que reflejan mejor el comportamiento enzimático en entornos celulares reales, especialmente en condiciones extremas o inestables.
Estos avances resultaron clave en áreas como la farmacología, la biotecnología y el diseño de nuevos fármacos, al permitir predecir con mayor precisión la respuesta de las enzimas frente a distintos compuestos.
Una carrera forjada en instituciones de prestigio
A lo largo de su trayectoria, Schnell ocupó cargos de liderazgo académico en universidades de primer nivel. En la Universidad de Michigan, dirigió el Departamento de Fisiología Molecular e Integrativa, posicionándolo como el primero del país en financiamiento otorgado por el Instituto Nacional de Salud. Allí también impulsó programas de formación en investigación biomédica y participó en estudios sobre enfermedades raras, así como en el desarrollo de módulos especializados en análisis computacional de proteínas.
En 2021 se trasladó a la Universidad de Notre Dame, en Indiana, donde asumió como decano de la Facultad de Ciencias. Además de liderar proyectos interdisciplinarios, como la Iniciativa de Bioingeniería y Ciencias de la Vida con un fondo de 150 millones de dólares, dictó clases en los departamentos de Ciencias Biológicas, Matemáticas y Estadística Aplicada y Computacional. Su enfoque integró docencia, gestión y producción científica.
También presidió la Sociedad de Biología Matemática, fue editor en jefe de Mathematical Biosciences, y es miembro de instituciones de prestigio como la Royal Society of Chemistry, la American Association for the Advancement of Science, la Royal Society of Biology y la Academia de Ciencias de América Latina.
Su aporte fue reconocido por la Academia Nacional de Medicina de Estados Unidos, que lo incluyó entre sus “Líderes Emergentes en Salud y Medicina”, y recibió el Premio Arthur Winfree, que distingue a teóricos destacados en ciencias de la vida.
Innovaciones científicas y un compromiso personal
Entre sus mayores aportes se encuentra la ecuación Schnell-Mendoza, ampliamente utilizada en bioquímica y farmacología para el análisis de reacciones enzimáticas. También contribuyó a perfeccionar la técnica de PCR (reacción en cadena de la polimerasa), fundamental para diagnósticos médicos y estudios moleculares.
“Sin enzimas, las reacciones químicas del cuerpo tomarían años en producirse”, ha afirmado. Su investigación busca entender qué ocurre cuando estas moléculas fallan y cómo eso puede derivar en enfermedades.
Más allá de lo académico, su motivación tiene una raíz profundamente personal. Schnell ha enfrentado desde joven múltiples desafíos de salud, entre ellos la enfermedad de Crohn, psoriasis, artritis autoinmune y un cáncer que padeció a los 15 años. Hoy convive con lo que define como una “discapacidad invisible”, pero asegura: “Nunca he permitido que eso me defina ni me limite”.
Su objetivo, afirma, es ser un ejemplo para personas con enfermedades crónicas. “Quiero demostrar que no solo se puede construir una vida plena, sino que también se puede contribuir significativamente a la comunidad”.
Los desafíos de liderar Dartmouth College
Como rector de Dartmouth College, Schnell también tendrá a su cargo funciones docentes en el Departamento de Matemáticas y en la Facultad de Medicina Geisel. Entre sus primeras iniciativas, planea integrar la Facultad de Artes y Ciencias con la División de Asuntos Estudiantiles, bajo una misma estructura administrativa.
“Servir a Dartmouth es una oportunidad única para contribuir a forjar el futuro de la educación superior”, expresó al asumir el cargo.
El comité que lideró su selección fue presidido por el profesor Brendan Nyhan, quien aseguró: “Santiago nos conquistó desde el primer día. Es un académico de renombre mundial y un líder alegre, apasionado, con una visión clara para impulsar el éxito institucional”.
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Con Información de LN.-
