Raúl Márquez nunca se propuso ser chef. Sin embargo, la vida lo llevó a reinventarse una y otra vez, asumiendo cada cambio como una oportunidad. Aprendió a cocinar de forma autodidacta, con YouTube como maestro, la constancia como método y el amor como ingrediente principal. Así nació una idea impensada: llevar la arepa venezolana a Japón y convertirla en una experiencia completamente nueva para quienes nunca la habían probado.
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De esa visión surgió Tokyo Arepa, una propuesta gastronómica saludable, libre de gluten y cargada de identidad, que hoy se posiciona con fuerza en el mercado japonés. Detrás del proyecto está un venezolano que transformó su historia personal en un emprendimiento capaz de cruzar fronteras culturales.
Antes de dedicarse a la cocina, la vida profesional de Raúl estaba ligada al mundo jurídico. “Soy abogado y licenciado en Ciencias Fiscales. Vengo de una familia de abogados: mis hermanos y mi papá lo son. Trabajé muchos años con él y luego fui funcionario del Poder Judicial, hasta que me fui a vivir a Canadá en 2008 o 2009”, relató.
Su llegada a Asia fue consecuencia de un giro inesperado. Conoció a su esposa en Vancouver y, al poco tiempo, tuvo que tomar una decisión que cambiaría su destino. “O me la llevaba a Venezuela o yo me iba a Japón a estudiar el idioma. Me interesaba mucho su cultura y decidí irme por un año. Ese año se convirtió en 13”, contó.
Adaptarse a una sociedad tan distinta no fue sencillo. El idioma, los trámites y las diferencias culturales representaron grandes desafíos, aunque contó con un apoyo fundamental: su pareja. “Siempre estoy abierto a aprender. Cuando tienes a alguien de la cultura que te acompaña, todo se hace un poco más llevadero”, explicó.
Ingenio en tiempos de pandemia
La idea de Tokyo Arepa nació en plena pandemia, cuando la incertidumbre dominaba al mundo. Durante el confinamiento, Raúl y su esposa detectaron un vacío en la oferta gastronómica japonesa: no había representación venezolana. “Veíamos un programa de food trucks en la televisión y pensamos: ¿por qué no? Tokio es una ciudad enorme, con comida de todo el mundo. ¿Por qué no arepas?”, recordó.
El impulso fue inmediato. Al día siguiente ya estaban investigando seminarios y capacitaciones para emprendedores. “No lo pensamos demasiado. Empezamos a formarnos y a entender cómo funcionaba todo”, dijo.
Uno de los principales desafíos fue adaptar el vehículo a las estrictas normativas urbanas de Tokio. “Los trucks tienen límites muy específicos. Elegimos uno de los más grandes permitidos, donde pueden trabajar dos o tres personas como máximo”.
A eso se sumó la dificultad para conseguir ingredientes esenciales. La harina de maíz precocida, por ejemplo, se convirtió en un bien preciado. “Hubo un momento en el que pagué casi 100 dólares por cinco paquetes de harina PAN. No había otra opción”, contó entre risas.
Arepas con identidad japonesa
La propuesta culinaria de Tokyo Arepa combina la tradición venezolana con toques locales. El menú incluye clásicos como la reina pepiada, la pelúa y la catira —muy popular entre los japoneses por su combinación con aguacate—, además de opciones veganas y creaciones más arriesgadas.
“Creamos una arepa con sushi de mero, aguacate, camarón y limón. Incluso hicimos una masa con wasabi. Nos gusta experimentar”, explicó.
El proyecto también implicó aprender a equilibrar la vida personal y laboral, especialmente al trabajar en pareja. “Definimos roles y logramos una dinámica sana. Ha sido un camino exigente, pero muy gratificante”, aseguró.
La respuesta del público superó todas las expectativas. Los clientes hacen fila, repiten la experiencia y recomiendan el lugar. “Hay personas que ya saben qué pedir: una reina pepiada, un papelón con limón, y hasta se llevan harina para hacer arepas en casa. Ver eso es muy emocionante”, confesó.
Nostalgia, futuro y raíces
Aunque el proyecto sigue creciendo, Raúl sueña con que Tokyo Arepa trascienda su figura. “Me gustaría que en algún momento lo lleve otro equipo, ver cómo la marca crece con nuevas generaciones, con chefs y gente de marketing”, expresó.
También anhela volver a Venezuela, no solo para reencontrarse con su familia, sino para mostrarles quién es hoy. “Nadie de mi familia ha visto lo que hago. Me encantaría hacer un evento allá, cocinar para ellos y mostrarles todo lo que aprendí”.
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La nostalgia aparece inevitablemente: la familia, los amigos, las calles de Caracas, El Ávila, la comida casera. “Extraño levantarme y ver El Ávila, que mi mamá me haga una arepa. Venezuela es muy linda. Hay tantos emprendimientos hermosos… Me gustaría volver, recorrerla, comer, compartir. Eso es lo que más extraño”.
Con Información de lapatilla.com.-
