Conseguir que los niños coman suficientes verduras suele convertirse en un desafío para muchas familias. En foros de crianza y grupos de padres son frecuentes preguntas como: «¿Es normal que mi hijo solo quiera comer alimentos de color beige?». La realidad es que la preferencia infantil por los sabores dulces comienza desde los primeros meses de vida.
La leche materna, por ejemplo, contiene azúcares naturales que le aportan un sabor dulce. Por eso, cuando los pequeños empiezan a consumir alimentos sólidos, aceptar verduras como el brócoli o las espinacas puede resultar mucho más difícil.
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Sin embargo, los especialistas insisten en que una alimentación variada, rica en frutas y verduras, es fundamental para un desarrollo saludable. Una dieta deficiente puede afectar la capacidad cognitiva, la concentración, el comportamiento y el rendimiento escolar. Además, el aumento de la obesidad infantil representa un problema creciente, ya que se relaciona con enfermedades crónicas y con peores resultados educativos a largo plazo.
Frente a este escenario, investigadores de distintos países han identificado estrategias sencillas que pueden ayudar a que los niños incorporen más vegetales a su alimentación diaria.
1. La importancia de ofrecer un alimento varias veces
Una de las recomendaciones más respaldadas por la evidencia científica es exponer a los niños repetidamente a las verduras, incluso si al principio las rechazan.
Marion Hetherington, profesora de biopsicología de la Universidad de Leeds, en el Reino Unido, explica que la etapa preescolar es el momento más importante para desarrollar el gusto por estos alimentos.
«Si no empiezas a aumentar la exposición de los niños a las verduras antes de los cinco años, ya es demasiado tarde», señala la especialista.
Los estudios muestran que un niño puede necesitar probar un alimento entre cinco y quince veces antes de aceptarlo. No existe un número exacto porque cada menor responde de forma diferente.
También influye la edad. Los bebés menores de un año suelen necesitar menos exposiciones, mientras que los niños de tres y cuatro años presentan mayores niveles de neofobia alimentaria, es decir, el rechazo natural hacia alimentos nuevos.
Incluso antes del nacimiento puede comenzar este aprendizaje. Algunas investigaciones indican que los sabores de los alimentos consumidos por la madre llegan al feto a través del líquido amniótico y podrían influir posteriormente en las preferencias alimentarias del bebé.
2. Servir primero las verduras
Muchos padres intentan convencer a sus hijos diciéndoles que un alimento «es bueno para la salud». Sin embargo, diversas investigaciones indican que esta estrategia puede resultar contraproducente.
Los niños suelen sentirse más atraídos por los alimentos que se describen como «ricos» o «sabrosos» que por aquellos presentados únicamente como saludables.
En lugar de insistir con ese argumento, los especialistas recomiendan cambiar el momento en que se ofrecen las verduras.
Servirlas antes del resto de la comida, cuando el niño tiene más hambre, aumenta significativamente las probabilidades de que las consuma.
«Los niños suelen comer primero lo que más les gusta. Cuando llegan a las arvejas, ya no las quieren», explica Hetherington.
Barbara Rolls, profesora de Ciencias de la Nutrición de la Universidad Estatal de Pensilvania, sostiene que esta estrategia también ayuda a evitar el exceso de alimentos con mayor densidad calórica.
Aunque en muchos países occidentales las verduras no forman parte del desayuno, los expertos recuerdan que no existe ninguna razón nutricional para excluirlas de esa comida.
Agregar espinacas y champiñones a una tortilla o incorporar calabacín rallado en muffins son algunas alternativas sencillas.
De hecho, un ensayo realizado en 2023 en ocho centros de atención infantil del Reino Unido reveló que los niños consumieron verduras en más del 60% de las ocasiones en que se les ofrecieron durante el desayuno.
3. Cambiar las proporciones del plato
Otra estrategia consiste en modificar la composición de las comidas.
En lugar de aumentar la cantidad total de alimentos, los especialistas aconsejan reducir la porción de productos más calóricos e incrementar la presencia de verduras.
Esto puede lograrse ofreciendo una mayor cantidad de vegetales como acompañamiento o incorporando verduras ralladas, como zanahoria o calabacín, en salsas, guisos y otras preparaciones.
Las investigaciones muestran que las personas suelen ingerir un volumen similar de comida. Por eso, al aumentar la cantidad de verduras dentro del plato, también aumenta su consumo.
Incluso se ha comprobado que incrementar en un 50% la cantidad de frutas y verduras servidas hace que los niños consuman una mayor proporción de estos alimentos.
Otro estudio concluyó que los niños en edad preescolar comen más verduras y menos alimentos poco saludables cuando pueden elegir entre distintas opciones de vegetales durante la comida.
4. La presentación también influye
La apariencia de los alimentos desempeña un papel importante en la aceptación de nuevos sabores.
Los investigadores explican que la decisión de comer comienza, en gran medida, por la vista, especialmente durante la infancia.
Cuando se enfrentan a varias opciones, los niños suelen escoger los alimentos que les resultan más familiares o visualmente atractivos.
Diversos estudios demostraron que los pequeños estaban más dispuestos a probar alimentos nuevos cuando estos se presentaban de forma artística o divertida.
Cortar frutas y verduras con formas de mariposas, flores o animales incrementa su interés y favorece su consumo.
Asimismo, hacer que las verduras sean más visibles y fáciles de alcanzar también produce resultados positivos.
Una investigación realizada con niños de entre 10 y 13 años encontró que elegían y consumían más verduras cuando estas estaban reunidas en un único recipiente y ya porcionadas, en lugar de distribuirlas en distintos platos.
Otro estudio comprobó que los niños en edad preescolar consumían un 36% más de verduras cuando estas formaban parte de un plato dividido en compartimentos con diferentes alimentos.
5. El ejemplo de los padres
Los hábitos alimentarios de los adultos tienen una influencia directa sobre los de sus hijos.
Cuando los padres consumen con frecuencia frutas y verduras, los niños tienden a imitarlos. En cambio, si predominan los snacks, la comida rápida o los alimentos ultraprocesados, es más probable que los menores adopten esos mismos patrones.
Un estudio realizado en Nueva Zelanda mostró que los hijos de padres con dietas saludables consumían menos pasteles, chocolates y aperitivos salados.
De igual forma, se comprobó que los niños cuyos padres les sirven de ejemplo con hábitos alimentarios saludables disfrutan más de las frutas y verduras.
Las investigaciones también indican que compartir al menos tres comidas familiares por semana se relaciona con un peso corporal más saludable, mejores patrones de alimentación y una mayor probabilidad de desarrollar hábitos beneficiosos cuando los adultos también los practican.
Un estudio longitudinal añadió que quienes comen regularmente en familia presentan mejor condición física y consumen menos bebidas gaseosas.
6. Convertir la alimentación en un juego
Los especialistas coinciden en que presionar a los niños para que coman determinados alimentos suele generar el efecto contrario.
Asimismo, recompensarlos con golosinas o alimentos poco saludables puede aumentar todavía más su preferencia por este tipo de productos.
En cambio, permitirles jugar, explorar y experimentar con los alimentos puede reducir la neofobia alimentaria.
En una investigación, un grupo de niños fue invitado a tocar, oler y observar ingredientes como remolacha, garbanzos y bok choy (col china), sin la obligación de probarlos.
Posteriormente, los participantes se mostraron mucho más abiertos a degustar esos alimentos desconocidos.
Los investigadores también comprobaron que involucrar a los niños en la preparación de las comidas incrementa su interés por probar nuevos ingredientes.
El chef experimental Jozef Youssef, quien colaboró en el estudio, considera que la clave está en cambiar la manera en que los pequeños se relacionan con la comida.
«Hay algo en convertir la alimentación en un juego y en involucrar actividades sensoriales que funciona muy bien con los niños», afirma.
Y agrega: «Cuando se encuentran en un entorno relajado, distendido y sin presión, los niños están mucho más dispuestos a jugar un poco con la comida, probarla y experimentar con diferentes cosas».
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Aunque no existe una fórmula mágica para que un niño acepte todas las verduras de inmediato, la evidencia científica muestra que la repetición, el ejemplo de los adultos, una presentación atractiva y un ambiente sin presiones pueden marcar una diferencia importante.
Con paciencia y constancia, es posible que los pequeños amplíen poco a poco sus preferencias alimentarias y dejen atrás la costumbre de comer únicamente alimentos de «color beige».
Con Información de ElNacional.-
